Sea Gen: Oleadas de energía limpia
Mientras que las plantas solares y eólicas se están convirtiendo en una forma extendida para la obtención de energía verde, existe una zona hasta ahora sin explotar y que tiene un gran potencial: la energía procedente de las olas.
Las olas son el resultado del efecto del viento soplando a lo largo de cientos o miles de kilómetros en mar abierto, lo que origina una transferencia de energía hacia la superficie del océano. Gracias a los recientes avances tecnológicos, este tipo de renovable pronto podría significar una opción mucho más viable.
Según la Agencia Internacional de la Energía, el mar puede generar más de 93.000 teravatios hora (TWh) de energía. En concreto, si nos referimos a la energía generada por plantas mareomotrices en todo el mundo se estima que rondan los 800 Teravatios hora (TWh) al año. Esto supone casi el 25% de la demanda total de energía alemana y equivale a un 4% del consumo mundial. Las regiones costeras con fuertes corrientes marinas como en el Reino Unido, Canadá, Francia y Asia oriental ofrecen gran potencial para la utilización de esta tecnología.
Desde el año 2008, la Bahía de Portaferry en Irlanda del Norte acoge la primera planta de energía que es impulsada por el flujo de las mareas y que proporciona electricidad a la red. La planta SeaGen de 1,2 MW está ubicada a unos pocos cientos de metros del estrecho que une la Bahía con el Mar de Irlanda. Allí, las masas de agua avanzan con cada pleamar hasta cinco metros por segundo sobre el proyecto natural para retirarse seis horas después con la misma rapidez. Se trata de un potencial energético enorme y cuenta con la ventaja de que las corrientes marinas son predecibles. Según el calendario lunar, se puede calcular la velocidad con la que actúan y el día de la semana en el que ocurrirán.
La planta produce 20 MW de energía cada hora, suficiente para abastecer a 1.500 hogares de manera limpia y eficiente. El sistema ha sido desarrollado por la empresa Marine Current Turbines Ltd. que, actualmente, pertenece a la empresa Siemens.
Desde el punto de vista tecnológico, SeaGen se parece a un aerogenerador sumergido en el agua pero se compone de:
• Dos rotores que trabajan de manera similar a un molino de viento pero que, debido a la mayor densidad del agua, necesitan de palas más pequeñas.
• Un travesaño que está instalado en una estructura única.
• Elevador hidráulico que levanta el travesaño para facilita las labores de mantenimiento.
Con el objetivo de utilizar las corrientes marinas, las palas del rotor pueden girar 180 grados. Esto significa que el sistema puede producir electricidad durante 20 horas al día independientemente de las condiciones climáticas y de los costes de energía primaria.
En los próximos años, está previsto que Escocia y Gales construyan en sus costas parques similares a SeaGen pero con cuatro y cinco turbinas, respectivamente.
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